道岔与曲线、接头并称为轨道的三大薄弱环节。它的基本形式有三种:即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔;交叉有垂直交叉和菱形交叉;连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。解决道岔有害空间的根本之道,当然是消灭有害空间。既然普通道岔做不到,就需要研制特殊道岔--活动心轨道岔。
交分道岔:交分道岔是将一个单开道岔纳入另一个道岔内构成的。它起到了两个道岔的作用,且占地较短,特别是连接几条平行线路时,比单开道岔连接的长度缩短得更为显著,而且列车通过时弯曲较少,走行平稳,速度可较高,瞭望条件也较好。单开道岔是现场使用多、典型的道贫类型。对称道岔是单开道岔的一种特殊型式,道岔是实现股道转换的重要的设备,广泛存在于铁路线路上。
普通单开道岔可以分为6号、9号、12号和18号等几种。号数越大,辙叉角度则越小,列车通过道岔的速度就可以提得越高。道岔有手动、电动和气动等不同的扳动方式。用手扳动一副道岔也要有力气和技巧.外行人可能一下子还扳不到位。如果你坐火车在晚间经过车站,看到星星点点黄色或紫色灯光时,这就是手动道岔所在地的标志。白天,看到的则是一块黄底黑条的鱼尾板。